Atletas longevos: el secreto está en la mente

PEKÍN (AFP) — La ciclista Jeannie Longo, de 49 años, la nadadora Dara Torres, de 41, o el remero James Tomkins, de 43 años, tienen esperanzas de medalla claras en los Juegos Olímpicos de Pekín, con una longevidad motivada por la calidad de su entrenamiento y de su compromiso incluso más que por sus cualidades físicas, según varios científicos.

"Con la edad, la frecuencia cardíaca máxima disminuye o sintetiza menos fácilmente la masa muscular", dice la fisióloga francesa Véronique Billat. "Quienes salen adelante son los que aprenden a gestionar estos pequeños cambios, que dependen más de la calidad que de la cantidad. Para ser un viejo campeón, hay que ser inteligente".

Obviamente, hay una gran desigualdad entre los deportistas de resistencia y los que practican un esfuerzo más violento. Doctor en fisiología, el francés Gilbert Péres los divide totalmente: "La resistencia mejora hasta los 50 años. Antes, los maratonianos lograban sus mejores resultados con 40 años o más".

Una teoría que matiza Véronique Billat: "No hay nada demostrado sobre la relación entre resistencia y longevidad. Miren a Linford Christie (con 18 años de carrera en la cumbre del sprint) o Merlene Ottey (24)... Es más bien un problema social: es más fácil para un deportista de 40 años ganarse la vida haciendo dos maratones al año que tres 100 metros por semana".

Como los dos velocistas, la estadounidense Dara Torres, que en Pekín, en sus quintos Juegos, hará los 50 metros y los relevos 4x100 m libres, es la excepción que confirma la regla.

Por el contrario, los dos científicos coinciden en la importancia de una preparación inteligente tanto en los entrenamientos como en la nutrición y la higiene vital. "Con una cierta edad, no se recupera igual de bien. Así que hay que compensar: alimentarse mejor, cuidarse más, rodearse mejor, conocer su cuerpo y escucharlo, descansar mejor", explica Billat.

El ejemplo más claro es el de Jeannie Longo, que disputará sus séptimos

Juegos Olímpicos en un deporte que durante mucho tiempo no fue muy concurrido: "Sabe entrenarse bien, no deja nada al azar y además no comenzó joven", dice Billat.

"Para ser un buen 'viejo', hay que saber esperar. Cuando se empieza joven, se gasta el capital muscular más deprisa. No se suele ser un buen joven y un buen viejo", añade.

En esas condiciones, todo es posible. Varios estudios en personas de avanzada edad demostraron que no había limitación alguna para el aumento de la masa muscular: un nonagenario puede ganar músculo a partir de cierta dosis de ejercicio.

"La verdadera cuestión es ¿por qué se retira la gente? Muchos ponen fin a su carrera cuando tendrían potencial para continuar pero ya no tienen ganas", dice Billat. "Hay que buscar la longevidad en el compromiso y la motivación, unidos al aumento de la técnica y la experiencia, que llegan con la edad".

El remero australiano James Tomkins, que a sus 43 años acumula tres títulos olímpicos, disputa en Pekín sus sextos Juegos y está de acuerdo. "Cada vez, después de los Juegos, digo que voy a retirarme pero, viendo mi estado de forma actual, no veo por qué no ir hasta Londres en 2012".